De Amerikaanse Stacy Batten kreeg het flink voor de kiezen: in één jaar tijd overleed haar man en haar vader. In diezelfde periode werd haar moeder ernstig ziek én moest ze het huis verlaten waar ze al 26 jaar met veel plezier woonde. 'Het hele jaar stond in vuur en vlam.' 

In plaats van focussen op alle narigheid in haar leven, besloot ze te kijken naar de dingen die wél goed gingen. Van een oude glazen pot maakte ze een 'dankbaarheidspot', die ze op haar nachtkastje zette. Elke avond schreef ze op een briefje waar ze die dag dankbaar voor was en vervolgens stopte ze het briefje in de pot. Haar verdriet verdween niet, maar elke dag stil staan bij iets positiefs hielp wel degelijk.

Steeds meer onderzoek

Stil staan bij dat waar je dankbaar voor bent is van alle tijden. De Romeinse filosoof Cicero noemde dankbaarheid zelfs ‘de moeder aller deugden’. Het speelt ook een wezenlijke rol in het geloof, in oude natuurreligies en in tal van spirituele stromingen. 

Sinds de jaren zestig van de vorige eeuw wordt er ook steeds meer onderzoek naar de effecten van dankbaarheid gedaan. Een van de grondleggers van dat onderzoek is Robert Emmons, hoogleraar psychologie aan de universiteit van Californië. Uit zijn studies en de vele studies die daarop volgden, blijkt steeds weer dat dankbaarheid goed voor je is.

De gezondheidsvoordelen van dankbaarheid

Zo kan het ontvangen én uiten van dankbaarheid symptomen van depressie en angst verminderen, zelfrespect vergroten en je gevoel van tevredenheid verbeteren. Relaties bloeien ervan op en het verbindt mensen met elkaar. 

Mensen die een traumatische ervaring hebben meegemaakt, ervaren na het oefenen van dankbaarheid minder negatieve herinneringen dan de mensen die dat niet deden. En het is niet alleen goed voor jezelf of voor degene aan wie je je dankbaarheid uit, ook mensen die er getuige van zijn, pikken een graantje mee.

Zo kun je dankbaarheid trainen

Volgens deskundigen is een kleine dosis dankbaarheid, één keer per dag, al genoeg om een verschil te voelen. Als je het maar wel elke dag doet en er dus een gewoonte van maakt. Met deze vijf tips kun je zelf je dankbaarheid trainen.

1. Schrijf een bedankbrief

Schrijf iemand, of jezelf, een bedankbrief. Een e-mail of sms kan ook, maar schrijven vertraagt je denkproces. Zo hou je meer overzicht en regie over je gevoelens en onthou je ze beter.

2. Wees specifiek

Zeg niet alleen ‘Dankjewel’, maar wees concreet over je gevoel door het te benoemen, dus: ‘Ik vind het fijn dat je de afwas gisteren voor me hebt gedaan’. Dat verdiept je gevoel van dankbaarheid.

3. Maak er een ritueel van

Stacy zette een grote pot naast haar bed, maar je kunt ook je eigen ritueel bedenken. Door elke dag iets op een post-it te schrijven en die op de koelkast te plakken, het in een dagboek-app op je telefoon te bewaren of door het te koppelen aan een dagelijkse routine, bijvoorbeeld elke keer dat je je computer aanzet als je aan je werk begint.

4. Kijk om je heen

Dankbaarheid vind je overal, het zit in de kleinste dingen. Het kan iemand zijn op je werk die de deur voor je openhoudt, een buur die je vriendelijk groet, een vreemde die ergens mee helpt of een bloem die toch nog uitkomt in je tuin. 

5. Niet vergeten

En tot slot: als er iets vervelends gebeurt, probeer het dan ook van een positieve kant te bekijken. Onthoud dat niet alles perfect hoeft te zijn en dat elke schaduw- altijd een zonkant heeft. Zelfs bij groot verdriet kun je dat oefenen en er baat bij hebben. Kijk maar naar Tracey.