Dit keer geen engelstalige serie op Netflix het best wordt bekeken, maar een Koreaans succes, gemaakt door Hwang Dong-hyuk. Saillant detail: 95 procent van de fans bevinden zich buiten Korea. Dat betekent dat zij (bijna) allemaal bereid zijn om negen uur lang ondertitels te lezen om de serie überhaupt te kunnen volgen.

Gedeelde zorgen
Met het wereldwijde succes heeft de serie direct een primeur te pakken: voor het eerst is Koreaans drama in Amerika zó populair. Maar wat maakt nu dat we hier collectief naar willen kijken? Volgens The Guardian zijn het de zorgen van het moderne leven waarop de serie gestoeld is, waardoor we worden gegrepen door het verhaal. Als kijker word je meegenomen in het verhaal van 456 mensen die diep in de schulden zitten. De schuldlijders storten zich in het spel omwille een grote geldbedrag. Maar om te winnen, wordt er een dodelijke strijd gestreden.

Dat de serie aanslaat in zoveel verschillende landen, heeft volgens de Britse krant te maken met het herkenbare verhaal over een kloof tussen rijk en arm. De rijken worden rijker dankzij de schuldindustrie, terwijl de armen er aan onderdoor gaan. In veel landen een bekend fenomeen, waardoor de kijker erin wordt meegetrokken.

‘Game over’
Vooral de populariteit onder jongeren is opvallend, schrijft de krant. Volgens Mark Johnson, hoogleraar digitale cultuur aan de Universiteit van Sydney is de serie onderdeel van het bredere ‘Death game genre’. Welke series daar nog meer bij horen? Denk bijvoorbeeld aan de ongekende successen als The Hunger Games of Battle Royale. Bij allemaal wordt de kijker meegenomen in een dystopische omgeving, waarin karakters de strijd aangaan. Verliezen staat gelijk aan de dood in de verhalen. Nóg een gemene deler binnen de serie: geluk speelt een enorme rol.

“Als je in het zwakkere team zit, dan verlies je, je hebt pech gehad en je gaat dood”, zegt Johnson. Volgens hem is het genre waarin de dodelijke spellen centraal staan een kritische verwijzing naar de huidige kapitalistische wereld. “Alles zou te bereiken zijn met hard werken en de juiste skills, waardoor we vervolgens vanzelf op de juiste plaats terecht komen in een zogenaamd perfecte maatschappij. Die claims blijken niets waard te zijn.”

Schuld is de vijand
De dystopische thriller-serie is gebaseerd op de grote dreiging van schuld als vijand. Helen Garnham, werkzaam bij Rethink Mental Illness beschrijft hoe schulden vaak gepaard gaan met een mate van ontkenning en overweldiging, omdat mensen het gevoel er niets tegen te kunnen doen. Nu - tien jaar na de wereldwijde financiële crisis - kijken we massaal naar een fictief verhaal waarin mensen het opnemen tegen de dood. Alles om de schulden kwijt te raken.

Naast de herkenbare, maatschappelijke problematiek die een kernrol speelt in deze hitserie, past het succes ook in een breder plaatje van groeiende Zuid-Koreaanse populariteit. “De Koreaanse cinema heeft een vaste plek veroverd in het mondiale aanbod”, zegt Remco Breuker, hoogleraar Koreastudies tegen nu.nl.

De serie Squid Game is sinds 17 september wereldwijd te zien op Netflix.