Vriendelijkheid zat er al van jongs af aan in: ‘Ik ben vaak verhuisd en heb geleerd om mij snel aan te passen en mensen aan te spreken,’ vertelt ze. ‘Maar ik heb het ook van mijn moeder, zij is een echte wandelende ‘complimentenmachine’ en spreekt gemakkelijk mensen aan op straat die ze niet kent. Door haar zag ik wat vriendelijkheid met mensen doet.’  

‘Tijdens mijn studie en werk als marketeer zette ik mij al in voor maatschappelijke projecten, maar toch wilde ik nog dichter bij de impact staan.’ Toen haar contract bij een vrijwilligersplatform onverwachts niet werd verlengd, besloot ze haar teleurstelling om te zetten in actie. ‘Ik had een paar weken vrij en dacht: of ik ga uit mijn neus eten en een verdrietige afspeellijst opzetten, of ik ga iets doen wat ik altijd al wilde: veel vrijwilligerswerk.’ 

Vrijwilligersweek 

Annabel deelde die week een bericht op LinkedIn met een oproep aan bedrijven/mensen waar ze die week langs kon gaan om te helpen. Al snel stroomden de reacties binnen. ‘Ik kreeg veel mooie verzoeken van lokale organisaties. Van koken voor dak- en thuislozen tot schoonmaken bij een meisje met een fysieke beperking; ik heb van alles gedaan. Ik zag de eenzaamheid en verhalen die schuilgaan achter gesloten deuren en leerde een belangrijke les: Iedereen verdient liefde’.  

Begin van iets moois 

‘Toen ik mijn ervaring online begon te vertellen, merkte ik dat heel veel mensen ook vrijwilligerswerk willen doen, maar niet zo goed weten waar ze moeten beginnen.  De drempel is vaak te hoog.’  

Annabel zag haar rol hierin weggelegd en zo werd de ‘Happy Squad’ geboren: een community van gelijkgestemden die door middel van kleine gebaren meer vriendelijkheid in de wereld willen brengen. ‘Elke twee maanden doen we een nieuwe challenge,’ legt Annabel uit. ‘Dat kan van alles zijn: kaartjes schrijven voor ouderen, boeken inzamelen voor naar Nederland gevluchte kinderen of gewoon een lieve reactie plaatsen onder een video. Een klein gebaar kan al een groot verschil kan maken. Op die manier hoop ik dat de drempel om vrijwilligerswerk te doen kleiner wordt.’  

De kracht van vriendelijkheid 

Annabel ziet de kracht van deze acties als een soort domino-effect: ‘Als 1300 mensen kaartjes schrijven voor ouderen, raakt dat zoveel meer mensen dan je denkt. Het raakt niet alleen de ouderen en de mensen die de kaartjes schrijven, maar ook de mensen die dit zien en op zoek zijn naar meer betekenis en voldoening in hun leven. Zij komen daardoor ook in actie.’  

Hiermee weet ze de juiste schakel te zijn tussen de online -en offlinewereld. ‘Er is zoveel online haat, maar de kracht van de Happy Squad is juist dat we een vriendelijk geluid laten horen.’  

Voldoening 

Niet alleen de reacties van anderen geven Annabel voldoening, ook de verhalen binnen de Happy Squad raken haar: “Tijdens één van onze challenges doneerden we 650 boeken aan kinderen die naar Nederland waren gevlucht. Een Happy Squad member, vertelde mij dat ze de boeken van haar overleden dochtertje had gedoneerd. Toen ik in het klaslokaal kwam en al die kinderen zag, besefte ik hoe bijzonder dit werk is. Ik heb het gevoel dat alles wat ik nu doe, écht is wie ik ben. Dit is waarvoor ik op de wereld ben gezet.’  

Grote dromen 

‘Mijn droom is om de Happy Squad wereldwijd te laten groeien. Ik wil een beweging creëren van vriendelijkheid die overal ter wereld voelbaar is. Want uiteindelijk, hoe klein het gebaar ook lijkt, we kunnen allemaal een positieve impact maken.’  

Tip van Annabel: Begin klein. Neem contact op met iemand die je dankbaar bent, zoals een familielid of dierbare, of geef een compliment aan een vreemde. Leg je telefoon vaker weg, vooral tijdens een wandeling of in een café, en glimlach naar mensen om je heen. Je zult merken dat dit vaak leidt tot spontane en leuke gesprekken. 

Meer weten over Annabel’s Happy Squad en hoe je zelf kunt meedoen? Bekijk hier haar video’s en doe mee aan een challenge om zelf ook het verschil te maken.