"Het is toch weer een mijlpaal, we hebben het gehaald", vertelt Joop Zoetemelk over het bereiken van zijn 75-jarige leeftijd. De oud-wielrenner kreeg een ongeluk, inmiddels gaat het beter met hem: "Ik kan alweer heel veel bewegen, maar met fietsen wacht ik tot volgend jaar."

Joop Zoetemelk

"Ik ben eroverheen en kan ermee leven en we hebben de 75 gehaald, dus we gaan door naar de 85." Bij het zien van een jeugdfoto, vertelt Zoetemelk dat er niet veel veranderd is met de jongen van toen en de man van nu: "Ik heb altijd hetzelfde willen blijven zoals ik voorheen was, en ik denk dat het me gelukt is ook."

Overwinningen in het collectieve geheugen
Zoetemelk heeft veel voor de wielersport betekend. Ontelbare overwinningen, maar twee daarvan staan in vele collectieve geheugens gegrift: het winnen van de Gele trui in 1980 (de ronde van Frankrijk) en in 1985 werd hij, op 38-jarige leeftijd, wereldkampioen. "Dat zijn de mooiste momenten van mijn carrière geweest, zeker de Tour de France, ik was al op leeftijd natuurlijk", vertelt Zoetemelk.

Joop Zoetemelk heeft zijn regenboogtrui én zijn gele trui mee naar de studio genomen. #ditisM @kroncrv pic.twitter.com/4IeZhEURcV

— Margriet van der Linden (@dit_is_M) December 2, 2021

Het verschil tussen een eerste en tweede plaats is volgens de oud-wielrenner niet te vergelijken. Het levert een ander gevoel op. "Al die Nederlandse supporters op de Champs-Élysées, is iets wat je nooit meer vergeet", zegt hij over het moment dat hij als eerste over de streep reed. "Maar je doet het niet alleen hè”, voegt hij er nog aan toe.

Lees ook:

Verjaardagswensen 
We vroegen vrienden en bekenden een videoboodschap voor Zoetemelk op te nemen. Jan Janssen, de Tour winnaar van 1968, spreekt hem toe. Maar ook wielrenner Michael Boogerd, hij kwam er pas achter hoe goed Zoetemelk was toen hij zijn ploegleider werd: "Je kwam naast me rijden met de auto, en je zei: ‘Nog even volhouden, klimmen is niet zo moeilijk, je moet gewoon blijven duwen en trekken aan je pedalen". Zoetemelk lacht en Boogerd voegt nog toe: "Ik keek je zo aan en dacht bij mezelf: ‘Wat moet dat wielrennen voor Joop toch altijd simpel zijn geweest als je dat soort uitspraken doet.'"

Je hebt nooit opgegeven maar de Tour altijd uitgereden

Dan volgen er nog videoboodschappen van wereldkampioen Hennie Kuiper en zelfs de directeur van de Tour de France, Christian Prodhomme: "Het is mij een genoegen je te vertellen hoeveel waardering en vriendschap de Tour de France voor jou heeft." Zoetemelk heeft het recordaantal zes keer te pakken. Prodhomme benoemt dan ook dat hij zestien keer heeft deelgenomen: "En je hebt nooit opgegeven maar de Tour altijd uitgereden." Ook oud-wielrenner Erik Breukink feliciteert hem. Zoetemelk vindt het geweldig: "Dankjewel jongens! Heel mooi, het doet me echt goed." Het ontroert hem dan ook dat iedereen zo met hem meeleeft.

Tot slot vraagt Margriet hem of ze kijkt naar een gelukkig mens en Zoetemelk antwoordt volmondig 'ja': "Zeker wat ik vanavond weer meemaak, dan voel ik me weer gelukkig."