Bagdad, 3 maart 2021 – In aanloop naar het historische pausbezoek aan Irak, heeft de voornaamste Iraakse kerkleider vanochtend de hoop uitgesproken dat de komst van paus Franciscus naar zijn land de christenen ervan kan overtuigen in hun vaderland te blijven. Sinds de Amerikaans-Britse invasie in 2003 is het aantal christenen in Irak gehalveerd.

Kardinaal Louis Raphaël I Sako is het hoofd van het grootste kerkgenootschap van Irak: de Chaldeeuws-Katholieke Kerk. Hij draagt de titel ‘Patriarch van Babylon’ en is aartsbisschop van Bagdad. Vanochtend gaf hij bij zijn kathedraal in Bagdad een persconferentie over het ophanden zijnde pausbezoek. Daarbij zei hij dat het pausbezoek doorgaat, ondanks raketaanvallen, aanslagen en corona.

Al jaren probeert de patriarch zijn geloofs- en landgenoten ervan te weerhouden om naar het Westen te emigreren. Hij wijst er op dat de Chaldeeërs de autochtonen zijn van Irak en niet de Arabische moslims. Niettemin roept hij steevast op tot het onderhouden van vreedzame contacten met de sjiieten en soennieten van Irak.

In vooral Noord-Irak hebben christelijke gemeenschappen van diverse denominaties veel te lijden gehad van Daesh, in het Westen bekend als Islamitische Staat. Er werden kerken geschonden, kerkleiders gefolterd, speciale christenbelastingen geheven, vrouwen ontvoerd en tot slaaf gemaakt en christenen onthoofd.  Sinds de verdrijving van de terreurorganisatie, proberen christenen zo goed en kwaad als het gaat de draad weer op te pakken. Maar vanwege de economische crisis slagen velen daar niet in. Daardoor wordt de verleiding wel erg groot om het thuisland voorgoed te verlaten.

Sako pausbezoek voorbereiding

Encyclopedie: Chaldeeuws-Katholieke Kerk

Louis Sako werd in 1948 geboren in de stad Zakho, in het uiterste noorden van Irak, wat nu de autonome regio Koerdistan is. Hij behoort tot het volk der Chaldeeën, een volk dat zich duizenden jaren in de regio bevindt. In 1974 werd hij gewijd tot priester van de Chaldeeuws-katholieke aartseparchie (aartsbisdom) van Mosoel. In september 2003, een paar maanden voordat de Westerse coalitie Saddam Hoessein afzette, werd hij bisschop gewijd, nadat hij door de Chaldeeuws-katholieke synode was verkozen en benoemd tot aartseparch van Kirkoek. Op 1 februari 2013 werd Sako verkozen tot patriarch van Babylon; als patriarchale naam koos hij Louis Raphaël.  

Encyclopedie: Patriarchaat van Babylon

In juli 2014 veroordeelde de nieuwe Chaldeeuwse patriarch een groep soennitische islamisten, genaamd ISIS, die eisten dat christenen zich ofwel zouden bekeren of zich zouden onderwerpen aan hun radicale heerschappij en een religieuze heffing zouden betalen, ofwel de dood door het zwaard zouden riskeren. Over de opkomst van ISIS zei Louis Raphaël tegenover dagblad Ad-Diyar: “De Verenigde Staten zijn indirect verantwoordelijk voor wat er in Irak gebeurt. Amerika had beloofd dat het zou zorgen voor democratie en het welzijn van het volk, maar er zijn tien jaar verstreken en het tegendeel is gebeurd: we zijn er alleen maar slechter op geworden.”

Lees: Chaldeeuwse kerk steunt protesten tegen regering Irak (5-11-2019)

In oktober 2014 schorste Sako tien Chaldeeuws-katholieke priesters die Irak waren ontvlucht nadat ze zijn bevel om terug te keren geweigerd hadden op te volgen. De betreffende geestelijken gingen in beroep bij paus Franciscus om hun schorsing te vernietigen. Met succes, want de paus gaf hun toestemming om in Amerika te blijven. Desondanks bleef Sako zijn bevel handhaven. De kwestie zegt iets over de grootste angst van de Iraakse kerkleider: een algehele christelijke exodus.

Intussen ontwikkelde de band tussen paus Franciscus en patriarch Louis Raphaël zich tot een heuse vriendschap. Om de Iraakse katholieken een hart onder de riem te steken besloot de paus hem tot het kardinalaat te verheffen, net zoals Benedictus XVI had gedaan met Sako’s voorganger op de patriarchale troon van Babylon, Emmanuel III Delly. Daarmee is Louis Raphaël de tweede Chaldeeër in de geschiedenis die kardinaal van de Kerk van Rome is. Hij behoort tot de hoogste rang, die van de kardinaal-bisschoppen.

Sinds 1956 staat de troon van de patriarch van Babylon in de Sint-Jozefkathedraal in Bagdad, niet te verwarren met de Latijnse Sint-Jozefkathedraal in dezelfde stad. Op zaterdagavond 6 maart zal paus Franciscus in de Chaldeeuws-katholieke Sint-Jozef in concelebratie met patriarch Sako eucharistie vieren.