Tekst: Ernst Marx • Beeld: KRO-NCRV, Geert Kanters

De beveiligingscamera in de winkel van de Chinese Zufeng Li registreert op 20 december 2014 een vreselijk misdrijf. Samen met zijn vrouw runt Zufeng Li een kleine supermarkt op Curaçao. Het is tegen sluitingstijd wanneer iemand op de achterdeur klopt. De supermarkteigenaar doet open. Hij wordt direct met een pistool in zijn borst geschoten en valt neer. Op beeld is te zien hoe een man over hem heen stapt. Een tweede man komt binnen. De vrouw van de supermarkteigenaar rent weg en brengt zichzelf in veiligheid.

De overvallers grijpen in de winkel een paar honderd dollar bij elkaar en verdwijnen. Twee weken later wordt een verdachte opgepakt: de 19-jarige Vernond Rombley. In 2016 veroordeelt de rechter hem voor de roofmoord op de supermarkteigenaar. Sindsdien zit hij opgesloten in de SDKK-gevangenis op Curaçao. Vernond zegt dat hij onschuldig vastzit.

Strijden voor vrijheid

Hulp krijgt Vernond onder andere van het advocatenechtpaar Geert-Jan en Carry Knoops. Het stel richtte jaren geleden al het Knoops' Innocence Project op, dat zich inzet voor onterecht veroordeelden in Nederland en in het Caraïbische deel van het Nederlands Koninkrijk. Dit project maakt deel uit van het wereldwijde Innocence Network. Nick: ‘Deze zaak trok vooral onze aandacht omdat het mogelijk gaat om een rechterlijke dwaling. Journalistiek is het heel interessant om de zaak te reconstrueren en daarnaast te onderzoeken met welke bewijzen deskundigen komen.’

Appjes als bekentenis

Voor zijn reconstructie filmde Nick op de plaats delict op Curaçao. ‘We spreken daar met verschillende experts en betrokkenen. We interviewen een voormalige recherchechef die het moorddossier onderzocht en gelooft in de onschuld van Rombley.’ Daarnaast mocht Nick in de gevangenis bovendien Vernond zelf spreken. ‘Dat was heel bijzonder. Hij kwam op mij over als een lieve en zachtaardige jongen. Maar ik zal niet zeggen: hij kan geen moordenaar zijn. Wel lijken er steeds meer bewijzen te komen dat hij mogelijk de schutter niet was.’

Vernond is kort na de roofmoord niet zomaar opgepakt. Hij had appjes gestuurd naar meerdere meisjes waartegen hij zei dat hij de overval heeft gepleegd. Uiteindelijk beschouwde de rechter dat als een bekentenis. ‘Een van die meisjes was zijn ex-vriendin’, vertelt Nick. ‘Toen zij na die appjes op de radio over de roofmoord hoorde, stapte ze naar de politie. Tijdens een van de verhoren liet de politie de camerabeelden zien. Ze zei gelijk: “Ja, dat is hem.” In het politierapport staat onder meer dat ze Vernond vooral herkende aan zijn ogen en wenkbrauwen.’ Dat laatste is volgens analyses van deskundigen opvallend aangezien op de camerabeelden de ogen en wenkbrauwen van de dader eigenlijk niet te zien zijn.

Drugsgeld

Feit blijft dat Vernond wel die appjes stuurde over de roofmoord. Waarom zou een onschuldige dat doen? Nick: ‘Volgens de analyse van oud-politiechef Jan Rooijakker is Vernond een poseur, iemand die zich graag voordeed als gangster om indruk te maken op bepaalde meisjes.’ Een team van experts heeft de app-geschiedenis van Vernonds telefoon geanalyseerd. ‘Daaruit blijkt dat Vernond wel vaker verzinsels appte. Hij zei bijvoorbeeld dat hij had vastgezeten. Terwijl hij eerder nooit met de politie in aanraking was geweest.’ Verder appte hij dat hij een huis voor zijn moeder had gekocht van drugsgeld. ‘Terwijl zijn moeder al die tijd gewoon in hetzelfde kleine huis op Bonaire woonde.’

Veel familieleden van Vernond komen in de documentaireserie aan het woord. En daarin zit volgens Nick een belangrijke kern van het belang van deze serie. ‘Natuurlijk vertelt hij allereerst iets over het rechtssysteem en het politiesysteem op Curaçao, waarin overduidelijk veel lijkt misgegaan. Maar de serie laat ook zien wat zo’n veroordeling met mensenlevens doet. Die jongen zit nu al bijna acht jaar vast, mogelijk onschuldig. Dat is een enorme hap uit zo’n jong leven. We hebben ook Vernonds broertje gesproken, die een glansrijke voetbalcarrière in het verschiet had. Hij durfde het veld niet meer op omdat hij door andere jongens met de nek werd aangekeken. Hun moeder is een kwetsbare vrouw op wie de zaak natuurlijk ook enorme impact heeft.’

Inspirerende vrouw

Van alle familieleden maakte de tante van Vernond de meeste indruk op Nick. ‘Zij zei vanaf dag een: “Ik ga er alles aan doen om hem vrij te krijgen.” Via haar is deze zaak uiteindelijk ook bij Knoops terechtgekomen. Ze is een inspirerende vrouw die regelmatig bij Vernond langs gaat. Gelukkig maar, want hij krijgt weinig bezoek in de gevangenis. Zijn moeder vindt het emotioneel heel lastig om hem daar te zien.’

De zaak-Rombley (drie delen) is vanaf 10 mei elke woensdag om 21:10 uur te bekijken bij KRO-NCRV op NPO 3.