"Ik ben mijn hele leven in de kast geweest – diep in de kast, achter dikke rijen kleding", vertelt de 90-jarige Kenneth Felts aan de 'The Denver Post'. Al die jaren leefde hij in twee persoonlijkheden, en zou die aanvankelijk bij zich dragen tot het einde... Maar daar kwam onlangs tóch verandering in. Hij gooit het roer om en treedt naar buiten met het geheim van zijn leven (en daar worden wij heel erg blij van).
Wie is Kenneth Felts?
Even terug in de tijd, naar 1930 om precies te zijn. Kenneth wordt geboren in Dodge City, middenin de Amerikaanse staat Kansas. Een rommelige jeugd volgt, waarin zijn vader voor zijn baan vaak moet verhuizen, laat hij weten aan de Amerikaanse krant The Denver Post. En dus ziet hij in zijn jeugd veel verschillende basisscholen, heeft hij geen tijd om zich te hechten en wordt hij altijd als het 'nieuwe jongetje' gezien (een reden waarom hij veel gepest wordt). Op zijn twaalfde komt hij tot de conclusie dat zijn seksuele voorkeur naar jongens gaat, maar onderdrukt die gevoelens, zoals hij zijn hele leven zal volhouden - tot dit jaar.
Eruit komen in de jaren '50, '60 en '70 zou verschrikkelijk zijn geweest
Het werd een geheim dat hij altijd bij zich zou dragen. Op de verschillende scholen waar hij zit, maar ook in de dertig jaar dat hij werkzaam is bij een organisatie die mensen met een handicap helpt bij het krijgen en behouden van een baan. Kenneth blijft al die jaren in de kast. "Eruit komen zou in de jaren '50, '60 en '70 verschrikkelijk zijn geweest. Dat was deels de reden waarom ik nooit overwoog om er (eerder) uit te komen. Er was geen homogemeenschap en er waren geen homo-organisaties. Mensen die naar buiten kwamen, kwamen er zonder steun uit", vertelt hij aan de Amerikaanse krant. Hij leeft vervolgens naar de maatstaven uit zijn omgeving, trouwt met een vrouw en krijgt een dochter, Rebecca.
Zijn grote liefde Phillip
Getrouwd, een dochter en een heteroleven waar sommige hetero’s nog jaloers op zouden worden. Maar dat betekent niet dat Kenneth de liefde van een man niet kent. Eerder, eind jaren '50, wordt hij stapelverliefd in het zonnige Californië, op Phillip. Lang duurt het niet. Hij kiest ervoor om zijn liefde te verlaten, hij wil als heteroman verder. Op die manier doorgaan met zijn leven zou makkelijker zijn, zonder te veel hobbels in de weg. Later zou hij scheiden van zijn vrouw.
Het keerpunt
We maken een sprong in de tijd. 2020, waar het coronavirus huishoudt. Een tijd die als chaotisch de boeken ingaat, maar waarin ook tijd is voor bezinning. Zo ook voor de 90-jarige Kenneth Felts, die tijdens de isolatie begint te werken aan zijn autobiografie. Een verhaal waar Phillip niet in kan ontbreken, zijn grote liefde. Hij verliet hem, en heeft daar altijd spijt van gehad. Nooit sprak hij er een woord over, tot een paar weken geleden. Na tientallen jaren worden de gedachten omgezet in woorden en vertelt hij zijn inmiddels ruim volwassen dochter Rebecca over Phillip.
Zij was hem voor
Zijn dochter kwam zelf kort na haar afstuderen uit de kast, werd verliefd op een vrouw en woont nu samen met haar liefde Tracie Mayes. Iets dat in het begin even wennen was, ook om zijn eigen interne strijd, vertelt hij. Na zijn coming-out is zijn dochter apetrots op haar vader. "Hij is gewoon zo dapper en hij realiseert zich niet eens dat hij dat is, maar het is buitengewoon", laat Rebecca weten aan de krant. Ook de vrouw van Rebecca is enorm blij voor Kenneth. "Het lijkt erop dat hij zijn verloren tijd nu wil inhalen en het volledig omarmt", fantastisch, vindt zijn schoondochter.
De hele wereld mag het weten
De kast moest open, vertelt Kenneth. "Toen ik die deur aan de voorkant opende, had ik grote zorgen over wat mensen zouden zeggen. Ik was bezorgd omdat ik de mensen om mij heen nodig had en ik kon de gedachte niet verdragen om ze te verliezen, alleen omdat ik besloot eindelijk te zijn wie ik werkelijk ben." Hij plaatst een bericht op Facebook met een inkijkje in zijn jarenlange, interne strijd. Hij vertelt over zijn twee persoonlijkheden: Ken, een heteroseksuele man en Larry, een homoseksuele man. Na jarenlang Larry te hebben onderdrukt, werd het tijd om hem vrij te laten.
De reacties zijn overweldigend, vertelt de trotse Kenneth. Hij is eindelijk zichzelf en is enorm trots op de LGBTQ+ gemeenschap. Zo kocht hij een regenboogvlag, om aan de muur te hangen tijdens zijn virtuele LGBTQ+ seniorenkoffiegroepbijeenkomsten. Ook bestelde hij een regenboog-hoodie, die hij sindsdien bijna elke dag draagt en zamelt hij geld in voor verschillende evenementen om de LGBTQ+ gemeenschap te steunen.
Kenneth weet als geen ander hoe moeilijk het is om de interne strijd jarenlang gaande te houden, dat kiezen voor een leven waarin je jezelf mag zijn zo ontzettend belangrijk is. En één ding maakt hij heel duidelijk: het roer kan altijd om. Al ben je twintig, veertig of zelfs negentig. De kast lijkt van binnen misschien onverwoestbaar, omheind met prikkeldraad, maar als je er doorheen breekt – op welke leeftijd dan ook – zal je triomferen, kijk naar het verhaal van Kenneth Felts.
