Het idee dat een witte huid het mooist is, is niet nieuw in India. Al eeuwen is het de huidskleur van de superieuren, de hoogsten in rang. Crèmes en zalfjes die beloven de huid witter te maken behoren tot de best verkochte cosmeticaproducten van het land (Bollywood acteurs en actrices prijzen ze regelmatig aan).

Er lijkt echter langzaamaan verandering in te komen. BBC’s correspondent Geeta Pandey in Delhi zag de laatste jaren campagnes voorbij komen die de schoonheid van een donkere  huid benadrukken. Dark is Beautiful en #unfairandlovely zijn daar voorbeelden van.

Indiase goden zijn wit, of toch niet?

Helemaal doorgezet hebben de campagnes niet. En dat stoort filmmaker Bharadwaj Sundar. Met name de status die aan een witte huid wordt toegeschreven, vindt hij niet oké. En die begint bij hoe de Indiase goden worden afgebeeld.

“In India zien we werkelijk overal beelden van populaire goden en godinnen. In de gang van onze huizen hangt vaak een foto, je ziet ze op kalenders, online, als beeldjes, op stickers en op posters in winkels. Ze één ding gemeen: ze tonen allemaal goden met een witte huidskleur,” zegt de filmmaker.

De witte olifant in de kamer

Opmerkelijk, vindt hij. Want de populaire god Krishna wordt in geschriften omschreven als donker. En de god Ganesha, die ene met dat olifantenhoofd, wordt ook afgebeeld met een witte kop terwijl er helemaal geen witte olifanten in India zijn.

Naast dat het vanuit historisch en religieus oogpunt niet klopt, is het ook nog eens heel ontmoedigend in een samenleving waarin veruit het grootste deel van de bevolking een donkere huid heeft. Sundar: “Iedereen prefereert een witte huid. Maar ik ben getint en al mijn vrienden zijn dat ook. Hoe kan ik me ooit identificeren met de goden en godinnen die allemaal een witte huid hebben?”

Zwarte goden en godinnen

Daarom trok hij fotograaf Naresh Nil aan z’n mouw en maakten ze samen de Dark is Devine-fotoserie waarin ze de beelden van populaire Indiase goden namaken. Maar dan met zwarte fotomodellen.

Suruthi Periyasamy is één van de modellen die meewerkte aan de serie. Ze is het gewend vaak afgewezen te worden voor klussen omdat ‘niemand een zwart model wil’. Er wordt wel gepraat over het feit dat er meer met zwarte modellen gewerkt moet worden, maar niemand motiveert zwarte modellen om er écht voor te gaan.

Ze sprong een gat in de lucht toen ze aan dit project mocht meewerken en ook nog eens de godin Lakshmi mocht zijn, de godin van de rijkdom. “Lakshmi is de populairste godin in India, iedereen wil een schoondochter die op haar lijkt want ze brengt voorspoed. Ik voel me vereerd dat ik haar mag zijn.” Ze hoopt dat dit project ervoor zorgt dat mensen anders naar mensen met een donkere huidskleur  gaan kijken en hen toelaten ‘te schitteren in het leven’.

Hier gaat het allemaal om

Sinds de campagne vorige maand is gelanceerd, heeft Sundar veel positieve reacties gekregen. Sundar: “Beeldvorming vormt een grote rol in hoe we naar mensen kijken, zeker naar vrouwen. Met dit project hopen we ervoor te zorgen dat een witte huid niet langer als superieur wordt gezien.”

Wij zijn kunnen ons daar helemaal bij aansluiten en delen zijn project dan ook met liefde. Daarbij: hoe mooi zijn de foto’s! Kijk en geniet.