Het is dit jaar 200 jaar geleden dat de wereld kennis maakte met Frankenstein. Het boek, welteverstaan. Maar veel mensen weten niet wie er achter dit griezelige meesterwerk zit. Met plezier stellen we je voor aan Mary Shelley. Ze was pas 18 toen ze deze klassieker schreef en dat maakt haar volgens velen verantwoordelijk voor de geboorte van de moderne science-fiction. Dat een 18-jarig meisje dit op haar cv kan bijschrijven doet veel mensen verrast opkijken. Des te meer redenen om het verhaal van Mary Shelley te horen.

Shelley is geboren in 1797 en was kind van bekende ouders. Haar moeder was filosoof en feminist Mary Wollstonecraft en haar vader was de politiek filosoof William Godwin. Ze kreeg dus een flinke dosis politiek en feminisme vanuit huis mee. Omdat ze een vrouw was, mocht ze niet studeren aan Oxford of Eton, wat haar mannelijke tijdgenoten wel deden, dus moest ze het doen met de boeken in de bibliotheek van haar vader.

Happy #NationalScienceFictionDay! Remember the genre was invented by a teenage girl — Mary Shelley, who began Frankenstein in 1816 when she was 18 years old. pic.twitter.com/JbENlBEQiH

— BUST Magazine (@bust_magazine) 2 januari 2018

Op haar zestiende trouwde ze met de dichter Percy Bysshe Shelley, een bekende figuur in de literaire Romantische beweging. Het huwelijk viel niet in de smaak bij haar familie, maar daar trok ze zich niks van aan. Ze vertrok samen met haar kersverse echtgenoot naar Europa om rond te reizen.

Wie schrijft het engste spookverhaal?

Toen ze op een avond samen met haar man Percy en zijn goede vriend (de beroemd dichter Lord Byron) spookverhalen aan elkaar aan het vertellen waren, daagde Lord Byron iedereen uit om een griezelig verhaal te schrijven dat nóg enger zou zijn dan alles wat er net was langsgekomen. Dat liet Mary zich geen twee keer vertellen. Binnen een jaar schreef ze wat één van de beroemdste boeken van de negentiende eeuw zou worden.  

Frankenstein werd in 1818 anoniem gepubliceerd, met een voorwoord van haar man Percy Shelley, wat er voor zorgde dat veel mensen dachten dat hij de auteur was. Weinig mensen stonden er überhaupt bij stil dat Mary hier wel eens achter zou kunnen zitten, omdat schrijven niet werd gezien als een ‘vrouwenberoep’. Het boek werd een bestseller en met de uitgave van de tweede editie liet ze haar echte naam op de voorkant zetten.

Pas het begin!

Maar Mary was nog niet klaar met haar stempel op de literaire wereld drukken. Ze had al een genre uitgevonden, waarom niet twee? Haar volgende boek, The Last Man - dat het verhaal vertelt van een man die als enige een wereldwijde plaag heeft overleefd- wordt namelijk gezien als de eerste post-apocalyptische roman.

Mary Shelley liep dus ver op haar tijd vooruit. Zo vér dat bijna niemand geloofde dat ze het talent had dat ze had. Maar gelukkig dat tweehonderd jaar na dato steeds meer mensen zich bewust zijn van het gigantische talent van deze jonge vrouw en haar impact op de literaire wereld.