Sommer stelt dat veel verschillen tussen man en vrouw juist niet cultureel zijn, maar biologisch. Wat haar opvalt bij gezonde mannen en vrouwen? "Vrouwen hebben gemiddeld 12 procent minder hersenvolume. Ook hebben vrouwen gemiddeld 17 procent minder zenuwcellen in hun hersenschors." Maar, legt ze uit: "De hersencellen van vrouwen maken meer verbindingen en de verbranding van die hersencellen is zo'n 10 procent hoger." Forse verschillen, dus. 

Het vrouwenbrein is kleiner

Eerder legt Sommer onder andere in Het Parool uit, dat in de biologie de algemene regel geldt: 'Hoe groter het brein, hoe slimmer'. Het vrouwenbrein blijkt dus kleiner, maar onderzoek wijst uit dat 'vrouwen grof gezegd alles kunnen wat mannen kunnen'. "Op volwassen leeftijd zijn vrouwen en mannen gemiddeld even intelligent", vertelt Sommer bij Human.

Overeenkomsten dus tussen het brein van mannen en vrouwen, maar ook verschillen. En zouden we daar niet wat vaker rekening mee moeten houden? Jarenlang heeft Sommer zich gestort op die vraag, waarop ze in haar boek Het Vrouwenbrein (2020) antwoord geeft. 

Schoolprestaties 

"Meisjes bereiken op een leeftijd van 10,5 het maximale breinvolume, terwijl dat bij jongens pas op 14,5-jarige leeftijd gebeurt." De grote oorzaak hiervan is de pubertijd, legt Sommer uit. "Geslachtshormonen hebben een groot effect op de hersenen. Meisjes komen eerder in de pubertijd en hebben daarmee eerder een goede hersenrijping." Plannen, zelfbeheersing en een organisatievermogen zijn daarvan de uitkomsten - een pré tijdens je schoolcarrière. "Toetsing in het laatste jaar van de basisschool en in de brugklas komen voor jongens te vroeg, want zij beschikken dan nog niet over hun maximale breincapaciteit."

Het mannenbrein is groter dan het vrouwenbrein. En ook disproportioneel groter. Toch zijn vrouwen en mannen even slim, vertelt psychiater en hoogleraar @IrisSommer4. ‘Bij vrouwen is de verbranding in het hersenweefsel hoger.' pic.twitter.com/xOTeJMMUhO

— Radio Kunststof (@RadioKunststof) November 19, 2020

Mensen versus objecten

Een ander verschil zit 'm in de interesse. "Meisjes zijn gemiddeld meer geïnteresseerd in mens-gerelateerde zaken, terwijl mannen gemiddeld een hogere interesse hebben in objecten." En natuurlijk, dit zijn groepsgemiddeldes, dus individueel gezien zijn er uitzonderingen. "Dat heeft onder meer te maken het hormoon testosteron, nog voor de geboorte. In een vruchtwaterpunctie kun je dat meten. Dan zie je dat zowel bij meisjes, als jongens, een hoger testosterongehalte voor de geboorte verband houdt met meer interesse in objecten."

Door de verschillen in testosterongehaltes zijn mannen sneller geneigd risico’s te nemen, legt Sommer uit. Daarnaast zijn het juist vrouwen die zichzelf lager inschatten dan mannen. "Vraag je aan mannen om het eigen IQ te schatten, dan zitten ze vaak te hoog", terwijl dit bij vrouwen juist andersom het geval is. "Vrouwen zijn gemiddeld vriendelijker. Maar vrouwen scoren ook hoger op neuroticisme; de neiging tot piekeren, je zorgen maken." Eigenschappen die vruchtbare aarde bieden voor depressies en angststoornissen, die vaker voorkomen bij vrouwen, aldus Sommer.

Wat te doen?

Moeten we het daar dan bij laten? Nee. "In de klas, in het gezin en in vriendengroepen kunnen we jonge meiden helpen door een gezond zelfvertrouwen op te bouwen, door succes toe eigenen en te vieren. Dat wapent tegen neuroticisme." Bij mannen zorgt juist de risico neiging ervoor dat zij eerder grenzen overschrijden, leidend tot misbruik, verslaving of criminaliteit. "Belangrijke genderverschillen voor neurowetenschappers. Hersenaandoeningen kunnen er namelijk bij vrouwen anders uitzien dan bij mannen. Dat betekent dat vrouwen baat hebben bij andere diagnostiek en soms ook andere behandeling."

Hormoontherapie 

Het effect van geslachtshormonen is grotendeels ontdekt door onderzoek bij mensen die van geslacht veranderen. "Vrouw naar man transgenders gebruiken testosteron als hormoontherapie. Zij vertelden dat ze zeker van zichzelf werden." Bij man naar vrouw transgenders wordt juist anti testosteron gebruikt. "Bij hen bleek juist het omgekeerde. Zij werden wat onzekerder en wat minder doelgericht." Vrouw naar man transgenders gaan na transformatie meer verdienen, terwijl man naar vrouw transgenders er na transformatie op achteruit in salaris. Volgens Sommer is dat toe te schrijven aan het testosterongehalte dat drijft naar hogere sociale status. 

Vrouwen en mannen hebben andere kansen in de maatschappij, dat was in de vorige eeuw zo, maar anno 2021 nog steeds, stelt Sommer. "De stereotypen die wij aan vrouwen en mannen toeschrijven werken averechts. Wanneer we meer gelijkwaardigheid willen tussen mannen en vrouwen, moeten we ons niet blindstaren op de topvrouwen, maar focussen op vrouwen aan de basis." Benieuwd naar de hele Brainwash Talk van HUMAN?

Kijk 'm hieronder terug.