Je kent het wel: soms ben je zo moe dat eigenlijk alles teveel gevraagd is. Een vork uit je handen laten vallen kan de tranen in je ogen oproepen en als iemand in je omgeving ook maar íets verkeerd zegt ben je geneigd stampvoetend de kamer te verlaten. Reageren we echt heftiger op het moment dat we 's nachts geen oog dicht hebben gedaan? Wat doet slaap met onze emoties?
Matt Walker, is neurowetenschapper aan de Universiteit van Californië, Berkeley en schrijver van het boek 'Why we sleep', oftewel de 'Sleepdiplomat'. Maar hoe beïnvloedt de hoeveelheid en de kwaliteit van slaap de manier waarop we reageren? Worden we echt humeurig van slaaptekort? En hoe zit dat dan precies in ons brein? Walker legt het uit in deze TedEd.
Bloedchagrijnig? Geef de amygdala de schuld!
Het onderzoek is uitgevoerd door The Center for Human Sleep Science. Een groep gezonde volwassenen is opgedeeld in twee groepen, waarbij de ene groep een goede nacht slaap heeft meegepakt, en waarbij de tweede groep slaaptekort heeft. Met een MRI-scan zijn vervolgens de hersenen onderzocht. In het bijzonder is er gekeken naar de functie van de amygdala, het deel van de hersenen dat achter heftige emotionele reacties schuilgaat.
Wat bleek? Bij de groep mensen die genoeg slaapuren heeft gemaakt, was een gematigde reactie van de amygdala zichtbaar. De mensen met slaaptekort reageerden anders: de amygdala was extreem actief. Ter vergelijking, 60 procent meer respons dan bij de groep met een goede nachtrust.
Het gedeelte dat onze emoties reguleert, reageert in extreme mate
Hoe kan het dan dat de hoeveelheid slaap zoveel invloed heeft op dit deel van de hersenen? Dat heeft te maken met een ander deel: namelijk de prefrontale cortex. Het hersengedeelte boven de ogen dat eigenlijk het gehele brein reguleert en aanstuurt, dus ook het emotionele gedeelte.
Wat gebeurt er bij de mensen met voldoende nachtrust? Bij hen verloopt de communicatie tussen de prefrontale cortex en de amygdala voorspoedig. Maar, bij de mensen met slaapgebrek ligt dat anders: de verbinding tussen de twee verschillende hersengedeeltes is bij hen als het ware verbroken. Het gevolg? Het gedeelte dat onze emoties reguleert, reageert in extreme mate en dus komen de emoties veel heftiger naar buiten. Het is alsof onze hersenen het emotionele gaspedaal bij slaapgebrek keihard intrappen, en dat de rem tijdelijk buiten werking is.
Er is altijd hoop!
Het goede nieuws? Als je na een paar gebroken nachten weer een goede nachtrust weet te pakken, worden de emoties als het ware opnieuw gereguleerd. Tijdens de diepe slaap worden emotionele ervaringen verwerkt in je brein waardoor de volgende dag de scherpe randjes (gedeeltelijk) zijn verdwenen.
Zoals Matt Walker besluit: "Niet tijd heelt alle wonden, maar slaap heelt onze wonden. Het zijn de uren nachtrust die ons er uiteindelijk bovenop helpen en die zorgen dat we in staat zijn om onze emoties te reguleren."
