Wat begon met het helpen van een Oekraïens gezin op de vlucht voor de oorlog, leidde voor Weronika (39) uit Hilversum tot een ommezwaai in haar leven: ze stopte met haar werk in het bedrijfsleven en opende samen met de gevluchte Natalia het Oekraïense restaurant Natalia’s Kitchen.
Gevonden via Facebook
‘Toen de oorlog in Oekraïne uitbrak, keken mijn man en ik televisie en zeiden vrijwel meteen tegen elkaar: laten we helpen. Ik kom zelf uit Polen en ken de Oekraïense cultuur een beetje. Ik voelde heel sterk dat ik iets moest doen. Dus plaatsten we een bericht op een speciale Facebookpagina en al snel reageerde Natalia.’
Niet te stoppen
Natalia kwam met haar man en zoontje naar Nederland en werd opgenomen in het gezin van Weronika. Hoewel de oorlog traumatisch voor ze was, voelde het meteen goed. Weronika: ‘Natalia en haar man zijn allebei kok en namen vrijwel meteen onze keuken over. We aten elke dag met elkaar en ze maakten de lekkerste Oekraïense gerechten. Ik merkte dat het voor Natalia een manier was om de oorlog even te vergeten. Ze kookte en bakte om met de pijn om te kunnen gaan, als een soort therapie. Ze was niet te stoppen.’
‘Koken kan ik niet’
Omdat Natalia zoveel lekkers maakte, bleef er ook veel eten over. Daarop besloot Weronika haar gerechten via Facebook aan buurtgenoten te verkopen en zo ontstond het idee om een restaurant te beginnen. Weronika: ‘Ik werkte in het bedrijfsleven, maar had altijd al de droom om voor mezelf te beginnen. Ik dacht aan een bedrijf in de bouw, want koken kan ik niet. Maar toen viel opeens het kwartje om zoveel mogelijk mensen met haar Oekraïense gerechten kennis te laten maken. Ik heb mijn baan in het bedrijfsleven achter me gelaten en sinds november 2022 zijn we open. Het restaurant heb ik naar haar vernoemd: Natalia’s Kitchen.’
'We’re making lemons into lemonade zeggen we tegen elkaar'
Een plek voor verbinding
‘Het ging allemaal heel snel, maar het voelde goed voor ons allebei. Natalia kookt nu elke dag in het restaurant en ondertussen brengen we mensen uit Nederland en Oekraïne bij elkaar. De Oekraïense cultuur is heel anders dan de Nederlandse en de Oekraïense keuken is erg onbekend hier. Op deze manier probeer ik nu die twee werelden bij elkaar te brengen. Ik hoop dat steeds meer mensen in plaats van sushi en pizza gaan kiezen voor Oekraïens eten. Dat gebeurt nu al: ik merk dat mensen van elkaar leren, dat dit voelt als een plek van verbinding. Zo proberen we er, hoe klein onze bijdrage ook is, een betere wereld van te maken.’
De Oekraïense keuken
In Nathalia’s Kitchen bestel je typische gerechten uit de Oost-Europese keuken zoals borscht (rode bietensoep), pierogi (dumplings) en deruny (aardappelpannenkoekjes). Ook maakt Natalia de lekkerste soorten gebak en koekjes. Over de oorlog praten ze niet veel: Weronika: ‘Hier gaat het over het eten van thuis. Laatst merkte ik hoe belangrijk dat voor Natalia is. Het was Bevrijdingsdag en door de straat reden oude legervoertuigen met soldaten in uniform. Toen ze de stoet zag, kreeg ze een paniekaanval. Haar huis is meerdere keren gebombardeerd en haar ouders zijn nog daar. Elke dag moet ze leven met die gedachte. De keuken is voor haar dan een plek waar ze een beetje tot rust kan komen.’
Restaurant met een missie
Weronika: ‘Het plan voor mijn eigen bedrijf in de bouw is dus onverwacht een restaurant met een missie geworden. Dat had ik nooit verwacht en ergens voelt het ook bitterzoet. Het liefst wil ik dat er nooit een oorlog was geweest, maar dan had ik Natalia niet ontmoet en had ik nu waarschijnlijk nog steeds in het bedrijfsleven gewerkt. ‘We’re making lemons into lemonade’, zeggen we tegen elkaar: we proberen we iets mooiers te maken van wat eigenlijk te pijnlijk is om te bevatten.’
Foto: Natalia's Kitchen
Zin in morgen radio
Het nieuwe restaurant van Weronika en Natalie werd ook besproken in Zin in morgen op NPO Radio 5. Benieuwd naar Zin in morgen radio? Luister iedere zaterdag om 18:00 uur op NPO Radio 5.
