Hoe ben je bij de zaak van Vernond Rombley terechtgekomen?

We hebben hier bij de KRO-NCRV een dossier Onschuldig Vast? waarin wij met een team van onderzoeksjournalisten zaken behandelen over mogelijke gerechtelijke dwalingen en fouten in het rechtssysteem. In dezelfde reeks zijn eerder documentaireseries De pompmoord en De villamoord verschenen. Vervolgens zijn we op deze zaak gestuit. Het is een zaak waarbij er grote vraagtekens zijn over de veroordeling.

Wat ik zo interessant vind aan deze zaak is dat deze jongen nog steeds vastzit. Vernond Rombley zit een gevangenisstraf uit van 15 jaar, waarvan hij er al 8 jaar op heeft zitten. Hij was 19 toen hij werd opgepakt en heeft dus een groot deel van zijn leven achter de tralies gezeten. Toen ik vervolgens van het advocatenduo Knoops hoorde dat zij bezig waren met een herzieningsverzoek, dacht ik: hier moet ik wat mee!

Hoe was het om een zaak op Curaçao te behandelen?

Erg interessant. Men spreekt er Nederlands, maar de cultuur is toch wel anders dan hier. Ook wat betreft het rechtssysteem zijn er verschillen ondanks dat Curaçao onder het Koninkrijk der Nederlanden valt. Ook merkte ik dat het moeilijk was voor de mensen om Vernond heen om op te komen tegen mogelijk onrecht. Zij komen niet zo snel in opstand tegen de machthebbers. Dat ze dat nu, ook in onze docuserie, wel doen is bijzonder.

Waarom wilde je dit verhaal vertellen?

Ik wilde vooral onderzoeken of er sprake is van een gerechtelijke dwaling. Dat heb ik natuurlijk niet alleen gedaan, maar verschillende experts hebben naar de zaak gekeken. Zij hebben geconcludeerd wat er is misgegaan en in welke context dat is gebeurd.

Wat ik ook heel belangrijk vond, was om weer te geven wat de impact van zoiets is. Dus naast het juridische aspect vond ik het ook belangrijk om te laten zien wat een mogelijke dwaling doet met mensen. Dus met Vernond zelf, maar ook met zijn familie, hoe is het om als gewone burger het op te moeten nemen tegen het rechtssysteem.

Was het door al die emoties ook moeilijk om objectief te blijven?

Het was wel lastig om te zien hoe emotioneel zijn familie werd tijdens de interviews. Ik heb meerdere familieleden gesproken die op een gegeven moment tijdens het interview echt moesten huilen. En dat raakt je natuurlijk wel.

Aan de andere kant heb ik qua inhoud altijd geluisterd naar wat de experts zeggen. Zij hebben onderzoek gedaan en uit dat onderzoek zijn een aantal feiten gebleken en op basis daarvan zeggen zij dat het zeer waarschijnlijk is dat Vernond niet de dader is. Dus de emoties van de familieleden maakten wel indruk op mij, maar ik ben altijd uitgegaan van de feiten die door de experts aan het licht zijn gebracht.

De rechter heeft Vernond Rombley onherroepelijk veroordeeld. Wat waren de belangrijkste bewijzen uit het vonnis?

Vooral de “bekentenis” via WhatsApp-berichten werden als bewijs gezien. Vernond stuurde in de periode rondom de overval naar verschillende meisjes dat hij de dader was. Een van de meisjes stapte naar de politie en zei hem te herkennen op de bewakingsbeelden van de overval. Deze beelden liet de politie aan haar zien en de herkenning was voor politie het aanvullende bewijs. Wat niet meehielp is dat Vernond geen sterk alibi had. Hij zei eerst naar een club te zijn geweest, maar die bleek niet open te zijn op de avond van de overval. Later zeiden zijn nichten – maar dit was pas na de zaak - dat hij bij hun thuis was.

Ook heeft Vernond, toen hij net was opgepakt, vanuit de gevangenis gebeld met een meisje en gezegd: ‘ze hebben alles gezien, ik kan niet meer liegen’. Wij hebben niet kunnen achterhalen wat hij daarmee bedoelde en kennen het hele gesprek niet, maar de rechter lijkt dit wel te hebben meegewogen als ondersteunend bewijs. Het ingewikkelde punt is dat deze jongen wel meer dingen zei die niet klopten. 

Hoe kijken de deskundigen nu dan hier tegenaan?

Volgens advocatenduo Knoops is een belangrijk punt dat de bewakingsbeelden in 2015 nooit goed onderzocht zijn. Want is de dader die te zien is op beeld wel echt Vernond Rombley? En is de herkenningsprocedure wel goed gegaan? Nou nee, zeggen meerdere experts. Oud-politiechef Jan Rooijakkers, een van de deskundigen die nu namens de advocaten weer in de zaak dook, kon zich na de eerste lezing van het dossier best wel voorstellen dat Rombley veroordeeld werd. Maar, zegt hij, als je dieper in het dossier duikt dan zie je toch dat het bewijs rammelt. Vooral op het voornaamste bewijs, de app-gesprekken en de herkenning. Daar hebben zij analyses naar gedaan waaruit zou blijken dat Vernond wel vaker stoer deed tegenover meisjes op de app. En dat het verhoor rond die herkenning niet goed is afgenomen.  

Wat zegt de politie hier dan zelf over?

Zowel politie als het Openbaar Ministerie op Curaçao willen op dit moment helaas niet praten over deze zaak, omdat er binnenkort een zitting komt bij het Hof. We zijn benieuwd of ze dat na deze procedure wel gaan doen.

Hoe ging de ontmoeting met Vernond?

Dat was een heel bijzonder moment. Het was sowieso spannend, want het leek de hele tijd niet te lukken om hem te spreken. Uiteindelijk is het dus toch gelukt. Tijdens het interview had ik hierdoor een hyperfocus op het gesprek en daarna realiseerde ik mij eigenlijk wat er zojuist was gebeurd. Er kwam dan ook een ontzettende ontlading. Ik was toen namelijk al bijna een jaar bezig met dit verhaal en had van alles over hem gelezen en nu zat hij eindelijk voor me. Het was heel surrealistisch om hem in de ogen te kunnen kijken.

Hoe voelde het om oog in oog te staan met een mogelijke moordenaar?

Dat was heel anders dan ik had verwacht. Vernond voldoet namelijk niet echt aan het clichébeeld van een iemand die een misdadiger is. Hij kwam op mij heel zachtaardig over. Dat betekent natuurlijk niet dat hij niet iemand kwaad kan doen, maar ik vond het wel opmerkelijk.

Daarnaast was ik ook onder de indruk van de gevangenis. En er zat wel iemand tegenover mij, in een oranje pak, die veroordeeld is voor moord. Je ziet dit soort dingen vaak in films, maar om dit in het echt mee te maken is nogal onwerkelijk.

Uit het onderzoek van de experts is dan wel gebleken dat Vernond qua lengte en dergelijke aspecten waarschijnlijk niet die schutter kan zijn. Maar hoe weet ik zeker dat hij niet die tweede dader was of dat hij er niet op een andere manier bij betrokken was? Dat soort vragen gingen wel door mij heen. Die heb ik ook aan hem gesteld. Hij ontkende alle betrokkenheid.

Wat heeft de meeste indruk gemaakt?

Ik denk dan toch wel de ontmoeting met Vernond. Daarnaast vond ik het ook heel mooi om te zien hoe bereidwillig de mensen op Curaçao en Bonaire waren om mee te werken aan deze documentaireserie. Alleen politie, Openbaar Ministeries en de rechters konden niet meewerken, omdat de zaak nu mogelijk herzien wordt kunnen zij zich niet uitspreken zolang die zaak loopt. Vele andere betrokkenen wel. Zij durfden zich kwetsbaar op te stellen en wij werden heel hartelijk ontvangen door iedereen. Dat vond ik bijzonder om te zien, dat zoveel mensen in de onschuld van Vernond geloven.

De zaak-Rombley van KRO_NCRV is te zien op woensdag 10, 17 en 24 mei op NPO Start en om 21.15 uur op NPO 3.